Os anos 90 foram um período turbulento para os quadrinhos de super-heróis. A indústria viu um boom sem precedentes nos consumidores, que foi rapidamente seguido por um fracasso de cair o queixo. Editores como Valiant rapidamente alcançaram notoriedade nos anos 90, antes de serem vendidos para outras empresas que acabaram falindo após o crash dos quadrinhos (antes de serem ressuscitados novamente como uma fênix em meados dos anos 2000). Até os titãs dos quadrinhos DC e Marvel lutaram muito, o que levou os editores a tomar medidas drásticas (e às vezes malucas) para manter os leitores lendo, principalmente matando heróis da era de ouro e prata e substituindo-os por novos.
A formação da Image Comics em 1992 por vários dos artistas mais conhecidos do mundo dos quadrinhos, como Jim Lee e Todd McFarlane, teve muito a ver com a reformulação dos livros de super-heróis. A Image publicou rapidamente um panteão de personagens de propriedade de criadores que ultrapassaram os limites da indústria com quadrinhos como Spawn, com tema de horror, e a série surrealista de super-heróis The Maxx. Os artistas de rock star vendiam quadrinhos aos milhões, e essa onda de sucesso levou grandes editoras a verem cifrões em todas as oportunidades. Em pouco tempo, o mercado de quadrinhos de super-heróis estava saturado de questões holográficas especiais e os ilustradores estavam ocupados fazendo capas de variantes.
Essa mentalidade de lucro máximo se espalhou rapidamente para o público em geral, que via a coleta de quadrinhos como um investimento rápido e fácil. Mas quando os colecionadores foram agredidos com a dura verdade de que a edição deles de X-Men # 1 com a capa lisa de Magneto de Jim Lee não pagaria suas hipotecas, o mercado entrou em colapso quase imediatamente. Com o mercado de super-heróis tornado ainda mais competitivo com seu campo lotado de novos personagens, a Marvel e a DC fizeram mudanças drásticas com seus heróis clássicos para mantê-los relevantes.
Pode ser difícil imaginar um mundo em que a Marvel Comics esteja se afogando em falência, mas em 1996 foi exatamente isso que aconteceu. Apenas dois anos antes, a Marvel publicou a Claga Saga , um olho roxo nos mitos do Homem-Aranha, onde Peter Parker foi temporariamente substituído como o favorito da web de Nova York por seu clone Ben Reilly, também conhecido como Scarlet Spider.
A história era a continuação de uma trama do início dos anos 1970, envolvendo o Homem-Aranha e sua falecida namorada, Gwen Stacey, sendo clonada por Miles Warren, também conhecido como super-vilão, também conhecido como o Chacal. O escritor Gerry Conway, sem querer, deixou o final ambíguo, o que levou a história a ser revitalizada nos anos 90 e Peter Parker a ser substituído por seu clone. Os protestos públicos sobre a Saga Clone por parte dos fãs e da equipe criativa da Marvel ecoam até hoje. Quando a história finalmente terminou, a Marvel já estava em ruínas financeiras. A substituição de um de seus personagens principais foi uma tentativa de dar vida nova à série Web of Spider-Man , mas acabou sendo uma das histórias mais odiadas da editora de todos os tempos.
Mas o Aranha Escarlate não é o único substituto de super-herói da Marvel criado nos anos 90. Em outra história de tirar o fôlego , um arco intitulado The Crossing , o Homem de Ferro virou mal, morreu e foi substituído por seu eu adolescente. Teen Stark era tão desagradável quanto seu colega de quadrinhos mais velho, mas com a atitude sarcástica de um pirralho dos anos 90. Felizmente, esta versão do Iron Man durou apenas 8 edições. Deve-se notar que, enquanto algumas substituições de heróis da Marvel Comics - como Scott Lang substituindo Hank Pym como Homem-Formiga em 1979 - tiveram um mandato duradouro, muitos deles tiveram vida curta.
Mas nem todos os heróis reiniciados da Marvel foram um fracasso financeiro. Durante os anos 90, os quadrinhos dos Vingadores e do Fantastic 4 estavam se esgotando e, em um esforço para ressuscitar seus números de vendas, os artistas Jim Lee e Rob Liefeld enviaram membros dos Vingadores e da FF para um universo de bolso e os trocaram por personagens mais jovens. Os títulos Heroes Reborn da editora receberam críticas positivas e foram um sucesso temporário para a empresa em dificuldades.
A DC conseguiu sobreviver à tempestade dos anos 90 melhor do que seus concorrentes, mas a editora lutou para permanecer no topo da mesma forma. Para gerar vendas, a DC matou seu personagem mais antigo e mais conhecido, Superman, em 1993. Apenas 3 meses após sua batalha fatal com o monstro destruidor do mundo conhecido como Doomsday, todos os quatro títulos de Superman da DC foram relançados, cada um com um Superman substituto. - Superboy, Steel, Cyborg Superman e o Erradicador. O arco da história do Death of Superman foi um fenômeno que não só foi coberto pela grande mídia, mas o Saturday Night Live fez um esboço paródico dele na 18ª temporada.
Os cínicos alegaram que a morte do Homem de Aço não seria permanente, e eles estavam certos. Clark Kent finalmente retornou no final de Reign of the Supermen! Enquanto sua morte trouxe milhões de novos leitores para DC, a reação afastou muitos outros. Chuck Rozanski, proprietário da varejista Mile High Comics, escreveu um artigo polarizador alegando que The Death and Return of Superman foi parcialmente responsável pelo colapso da indústria de quadrinhos no final dos anos 90.
A DC iria matar outro herói básico, o piloto de testes em tempo parcial e o Lanterna Verde em tempo integral Hal Jordan. No arco de história de 1994, Emerald Twilight , Jordan ficou louco de dor depois que sua cidade foi dizimada, destruiu o Green Lantern Corps., Tornou-se o super vilão Parallax, morreu durante os eventos de Zero Hour , e foi rapidamente substituído pelo jovem cartunista Kyle Rayner. A decisão de transformar o Lanterna Verde em maldade continua sendo uma das maiores controvérsias da DC.
Até a maior vaca em dinheiro da DC, Batman, teve uma breve substituição nos anos 90. No icônico arco da história Knightfall , os escritores Chuck Dixon, Doug Moench, Denny O'Neil e o artista Graham Nolan criaram um vilão forte e inteligente o suficiente para quebrar o bastão com seu chefe criminoso, Luchador, Bane. Enquanto as costas de Batman se curavam, um Cavaleiro das Trevas de alta tecnologia assumiu brevemente o lugar de Bruce Wayne como o defensor de Gotham, Jean-Paul Valley.
Embora muitos tenham zombado da armadura de morcego com bordas afiadas e com detalhes dourados, Knightfall continua sendo uma das histórias mais proeminentes da DC nos anos 90 e serve como base para a atual história de Batman em City of Bane, de Tom King. Alguns dos companheiros de Batman foram substituídos por personagens "modernos" dos anos 90, como Cassandra Cain assumindo o manto de Batgirl e Tim Drake assumindo o papel de Robin (embora tecnicamente isso tenha acontecido em dezembro de 1989).
Os quadrinhos de super-heróis existem há mais tempo do que a televisão e provavelmente não irão embora tão cedo. Embora os anos 90 tenham assustado os editores em substituir seus personagens atemporais por reinicializações jovens e ousadas da Gen-X, os personagens sobreviveram mesmo quando seus senhores corporativos estavam vendendo seus IPs. O sucesso de filmes de super-heróis, como Blade, de 1998, e X-Men, de 2000, mostrou a Hollywood os quadrinhos em potencial como mina para o material de origem. Ao contrário do mundo real, nada é permanente no mundo dos quadrinhos.
