Se a história de Saruman parece incompleta na trilogia de Peter Jackson, O Senhor dos Anéis, é porque a cena final do malvado mago foi controversamente cortada de Retorno do Rei. Na trilogia original de JRR Tolkien, O Senhor dos Anéis, e na adaptação do filme, Sauron é o principal vilão, mas, pelo menos nos dois primeiros terços da história, Saruman é a ameaça imediata da Irmandade. Memorávelmente interpretado por Christopher Lee na tela grande, esta versão do personagem foi vista pela última vez perto do final de As Duas Torres, derrotada no Helm's Deep e presa na Torre de Orthanc graças à intervenção dos Ents, cujos galhos gigantes desperdiçavam para Isengard.
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Enquanto Christopher Lee era um defensor notável por aderir ao material original, costuma-se dizer que brandia cópias dos livros de Tolkien no set, o final de Saruman é uma das maiores mudanças feitas por Peter Jackson. Na história original, Saruman escapa da Torre de Orthanc negociando com os Ents, e o mago enfraquecido segue para o Condado, assumindo o controle da área na ausência de Frodo. Quando os quatro principais hobbits voltam para casa depois de destruir o Anel, eles encontram o Condado inteiramente sob o domínio de Saruman e são forçados a expulsá-lo nos capítulos do Scouring of the Shire. Depois de perder a batalha, Saruman é morto por seu próprio assistente, o oprimido Língua de Minhoca.
Nunca foi provável que The Scouring of the Shire chegasse à versão cinematográfica de O Senhor dos Anéis, já que é mais ou menos um epílogo da história principal, e um novo final foi necessário para o Saruman de Christopher Lee. Peter Jackson filmou uma cena em que Gandalf, Aragorn e as forças de Rohan enfrentaram Saruman em Orthanc. Condensando o arco do vilão dos livros, os crimes de Saruman são evitados e Gandalf tenta transformar seu ex-colega em informante, embora sem sucesso. O mago corrompido se recusa a descer do topo de sua torre, então Theoden faz um último apelo para Língua de Cobra, o que inesperadamente resulta no servo ligar seu mestre. Apunhalado por trás, Saruman cai de Orthanc e aterrissa em um pico abaixo de uma maneira horrível.
Peter Jackson optou por remover esta cena do corte teatral de O Retorno do Rei muito tarde na produção, substituindo-a por uma curta linha de diálogo em que a ameaça de Saruman é revelada como tendo diminuído. As razões de Jackson para reduzir a morte de Saruman eram duas; primeiro, para reduzir um filme que já estava testando os limites de quanto tempo uma pessoa pode sentar-se confortavelmente em uma poltrona e, em segundo lugar, devido ao fluxo narrativo. Jackson afirmou em uma entrevista em 2003 que a cena foi originalmente planejada para o final de As Duas Torres, mas removida para finalizar o segundo filme mais rapidamente. Embora o diretor originalmente pensasse em colocar o material no início de Return of the King, isso criou uma abertura que tratava mais de limpar tópicos do enredo do que iniciar novos e, portanto, a sequência foi cortada, com Jackson imaginando que a maioria dos espectadores simplesmente assumiria Saruman foi derrotado pelos Ents.
Na realidade, essa decisão de edição foi recebida muito pior do que se poderia esperar. Christopher Lee reagiu particularmente mal ao ser cortado do filme final, supostamente não participando da estréia como resultado. Isso levou a uma cisão entre ator e diretor que acabou sendo curada antes do retorno de Lee em O Hobbit. O público ficou igualmente impressionado, imaginando qual seria o destino de Saruman após sua derrota nas Duas Torres e alegando que um vilão de tal estatura merecia um fim mais adequado do que uma mera linha descartável. Foi até criada uma petição solicitando a restauração da cena de morte por machado do mago.
Sob pressão dos telespectadores e de um ator lendário que canta heavy metal em seu tempo livre, Jackson admitiu que um erro foi cometido e restaurou a cena na versão estendida de O Retorno do Rei, finalmente fazendo da morte de Saruman uma parte genuína do Senhor do Senhor. Soa o cânone da trilogia de filmes.
